계곡의 숲 가장자리나 약간 그늘진 곳에서 자란다. 줄기는 뭉쳐나고 높이는 1m에 달하며 뭉뚝하게 네모지고, 곧게 서고 가지가 갈라지며 잎자루와 더불어 붉은색이 돈다. 잎은 마주나고 달걀 모양이며 끝이 3갈래로 갈라지고 가운데의 갈라진 조각은 길이 2∼5cm로 거북꼬리처럼 된다. 3맥이 뚜렷하고 큰 톱니가 있으며 뒷면 맥 위에 잔털이 있다.
꽃은 양성화(兩性花)로 7∼8월에 연한 녹색의 꽃이 잎겨드랑이에 수상꽃차례[穗狀花序]로 달리고, 수꽃이삭은 줄기 밑쪽에, 암꽃이삭은 위 쪽에 달린다. 수꽃은 4∼5개로 갈라진 꽃받침과 4∼5개의 수술이 있으며 암꽃은 여러 개가 작은 공 모양으로 모여 달리고 통 모양 꽃받침에 싸이며 암술대는 1개이다.
열매는 수과(瘦果)로 거꾸로 세운 달걀 모양이나 여러 개가 모여 둥글게 보인다. 줄기는 섬유용으로, 어린 잎은 식용으로 한다. 한국(제주, 전남, 경남, 강원, 경기, 평남, 함남), 일본, 중국 등지에 분포한다.
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