복사 냉각으로 지면 근처에 있는 암석, 나뭇가지, 나뭇잎, 풀잎 등의 온도가 이슬점 이하로 내려가면 이들 위에 공기 중의 수증기가 응결하여 맺히는 작은 물방울을 이슬이라 한다.
맑고 바람이 없는 날 밤에 지표 부근의 물체들은 적외선 복사를 방출함으로써 급속히 냉각된다. 지면과 주위 물체들은 주변 공기보다 훨씬 차가워지기도 하는데, 이러한 차가운 지면과 접촉한 대기는 전도에 의해서 냉각되고 궁극적으로 이슬점온도까지 내려간다. 지표 부근에 존재하는 암석, 나뭇가지, 나뭇잎, 풀잎 표면의 온도가 이슬점 이하로 내려가면 이들 위에 수증기가 응결하기 시작하여 작은 물방울, 즉 이슬이 생긴다
만약 기온이 결빙점(0°C) 이하로 내려가면 이슬도 얼어 작은 얼음구슬, 즉, 언 이슬(frozen dew)이 된다. 복사 냉각이 활발한 야간에 가장 온도가 낮은 공기는 지표 부근에 있으므로 수십 cm 상공의 물체보다는 지면에 가까운 풀잎에 이슬이 더 잘 맺히게 된다. 이슬은 맨발을 적실 정도로 강우량이 적은 기간 동안 식물에 수분을 공급하는 소중한 원천이기도 하다.
바람이 불고 구름이 많은 밤보다는 바람이 없고 맑은 밤에 이슬이 더 잘 맺힌다. 그 이유는 맑게 갠 밤에 구름이 없어서 복사 냉각이 활발하게 이루어져 지표 부근의 물체들이 급속도로 냉각되기 때문이고 바람이 없어 고요하면 가장 차가운 공기가 바람으로 인하여 섞이지 않고 지표 위에 깔리기 때문이다. 이러한 대기 상태는 일반적으로 맑은 날이 잘 나타나는 고기압과 관련이 있다. 반대로, 흐리고 바람 부는 날씨는 지표 부근의 냉각을 저해하여 이슬이 맺히지 못하게 한다.
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