인도-필리핀에 이르는 동남아시아 지역, 호주 북부 및 남태평양 섬들에 부분적으로 자생집단들이 발견되고 있다. 수세미는 인도에서 오래전부터 재배한 것으로 보인다.
열대 및 아열대의 아프리카, 아시아, 아메리카 및 카리브해 등지에서 널리 재배한다. 종자로 번식하며 다른 박과의 작물과 비슷한 방법으로 재배한다. 수세미는 건조에 잘 적응하지 못하므로 주로 건기 말이나 우기 초기에 씨를 뿌린다. 열대 및 아열대기후에 적응한 작물로 생장에 높은 온도가 요구된다.
어린 열매를 동남아시아의 시장에서 식용으로 파는 것을 종종 볼 수 있으며 농촌의 담장에서 종종 재배된다. 우리나라에서는 성숙한 열매에서 수세미를 얻기 위하여 한때 널리 재배했던 식물로 남부의 농촌 지역에서 흔히 볼 수 있었으나 합성 수세미의 이용에 따라 용도가 제한적이어서 현재는 드물게 볼 수 있다.
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