속명의 Passiflora는 라틴어 ‘flor della passione’를 번역한 ‘정열적인 꽃’이란 뜻으로 암술머리를 십자가, 방사상의 부화관을 후광에서 비유한 데서 유래.
상록성 다년 덩굴식물로 길이는 9m까지 자란다. 가지는 없으며 덩굴손으로 감아 올라가고 어린 줄기는 능선이 있으며 오래된 줄기는 원주형이다. 잎은 장상엽으로 3~5개로 깊게 갈라진다. 열편(裂片)은 피침형으로 탁엽(托葉)이 있다. 여름철 태양을 향해 피고 엽액(葉腋)에 1개씩 달리며 5개의 꽃받침 잎은 안쪽이 흰색, 연홍색, 연보라색이다. 열매는 타원형이며 황색으로 익는데 참외 비슷하게 생겼다.
즙이 많은 타원형 과일은 향기롭다. 식용의 하얀 과육(果肉)은 청량음료나 아이스크림을 만드는 데 들어간다. 아메리카 원주민들은 눈이 붓거나 염증이 생길 때 식물 전체를 사용했다. 뿌리는 일반적으로 강장제로 사용한다. 잎은 빠른 맥박을 예방하며, 고혈압을 감소시키는 비중독적이고 비억제적인 불면증과 불안의 진정제로 사용한다. 천식의 근육 경련, 간질, 신경 과민, 대장성 증후군을 완화시킨다. 습포제로 하여 화상과 피부 염증을 부드럽게 한다. 이 식물의 알칼로이드와 후라보노이드는 정신 안정 효과가 있는 것으로 보고되어 있다
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